Das Korallenbarriere-Riff, das etwa 500 Meter vor Puerto Morelos liegt, gehört zum Mesoamerikanischen Barriere-Riff, dem zweitgrößten Riffsystem der Welt, das sich über fast 1.000 Kilometer von der nördlichen Yucatán-Halbinsel bis zu den Bay Islands von Honduras erstreckt. Mexiko stellte diesen Abschnitt 1998 unter Bundesschutz und deklarierte den Parque Nacional Arrecife de Puerto Morelos, Puerto Morelos, Q.R., Mexiko – ein Meeresstreifen von etwa 9.000 Hektar, der mit festen Mooringbojen anstelle von Ankerplätzen ausgestattet ist. Eine Naturschutzgebühr von 125 MXN pro Person und Tag finanziert diese Bojen und die Ranger, die sie überwachen. Wer die beste Schnorcheltour in Cancun abwägt, betrachtet Wasser, das gesetzlich geschützt wurde, noch bevor die Hotelzone vollständig bebaut war. Die Geografie leistete die erste Arbeit. Der Riffkamm bricht die offene Karibik etwa einen Kilometer draußen und hinterlässt eine flache Lagune aus Sand und Seegras, in der die Dünung bereits erschöpft ankommt. Puerto Morelos wuchs als Chicle- und Hartholzhafen an diesem ruhigen Wasser; der Leuchtturm von 1946 neigt sich noch immer in dem Winkel, den ihm der Hurrikan Beulah 1967 verlieh, und bleibt das meistfotografierte Bauwerk der Stadt. Fischergenossenschaften, die einst die Lagune auf Hummer befischten, halten heute die meisten Bootsgenehmigungen des Parks, weshalb so viele der besten Schnorcheltouren in Cancun von einem arbeitenden Dorfpier aus starten statt von einem Resort-Jachthafen. Weiter nördlich ist die Unterwasserlandschaft teilweise von Menschenhand geschaffen. Das Museo Subacuático de Arte, das 2009 im Kanal zwischen Cancun und der Isla Mujeres begonnen wurde, umfasst mehr als 500 Betonskulpturen von Jason deCaires Taylor, die absichtlich versenkt wurden, um den Verkehr von lebenden Korallen abzulenken. Das Riff El Meco liegt näher landeinwärts, am seewärtigen Rand der Mangrovenkanäle, die die Laguna Nichupté entwässern – der Grund, warum geführte Rifftouren ab Cancún in einer Lagune beginnen können, anstatt auf offener See. Was Reisende, die Tickets für die beste Schnorcheltour in Cancun vergleichen, letztlich sehen, ist ein Riff in der Erholung. Geweihkorallen, einst die dominierenden Baumeister entlang dieses Schelfs, lichteten sich nach dem Massensterben in den 1980er Jahren stark, und die Steinkorallen-Gewebeschwundkrankheit erreichte 2018 die Gewässer von Quintana Roo. Korallengärtnereien züchten nun Fragmente auf Stahlrahmen zur Wiederbepflanzung am Riffkamm. Grüne Meeresschildkröten grasen auf den Seegrasflächen, Stopplicht-Papageifische raspeln Algen vom harten Boden, und Schwärme von Sergeant-Major-Fischen stehen über Gehirnkorallen, die seit Jahrhunderten existieren. Schutz ist hier aktive Arbeit, gemessen in transplantierten Kolonien und gezählten Bootsrümpfen.