La barriera corallina situata a circa 500 metri al largo di Puerto Morelos appartiene alla Mesoamerican Barrier Reef, il secondo sistema di barriera corallina più grande al mondo, che corre per quasi 1.000 chilometri dallo Yucatán settentrionale fino alle Bay Islands dell'Honduras. Il Messico ha conferito a questa sezione una protezione federale nel 1998, istituendo il Parque Nacional Arrecife de Puerto Morelos, Puerto Morelos, Q.R., Messico — una striscia marina di circa 9.000 ettari dotata di boe di ormeggio fisse invece di ancoraggi. Una tassa di conservazione di 125 MXN, a persona, al giorno, finanzia queste boe e i ranger che le contano. Chiunque stia valutando il miglior tour di snorkeling a Cancun sta guardando un'acqua che è stata legalmente protetta prima che la zona alberghiera finisse di riempirsi. La geografia ha fatto il primo lavoro. La cresta della barriera rompe il Mar dei Caraibi aperto a circa un chilometro di distanza, lasciando una laguna poco profonda di sabbia ed erba tartaruga dove il moto ondoso arriva già smorzato. Puerto Morelos è cresciuta come porto di chicle e legno duro su quell'acqua calma; il faro del 1946 pende ancora all'angolo che l'uragano Beulah gli ha dato nel 1967 e rimane la struttura più fotografata della città. Le cooperative di pescatori che un tempo lavoravano nella laguna per l'aragosta detengono oggi la maggior parte dei permessi per barche del parco, motivo per cui molti dei migliori tour di snorkeling a Cancun partono da un molo di lavoro piuttosto che da un porto turistico. Più a nord, il paesaggio sottomarino è in parte artificiale. Il Museo Subacuático de Arte, iniziato nel 2009 nel canale tra Cancun e Isla Mujeres, ospita oltre 500 sculture in cemento di Jason deCaires Taylor, affondate deliberatamente per deviare il traffico dal corallo vivo. La barriera corallina di El Meco si trova più vicina, al bordo verso il mare dei canali di mangrovie che drenano la Laguna Nichupté — il motivo per cui i viaggi guidati alla barriera da Cancún possono iniziare in una laguna piuttosto che in mare aperto. Ciò che i viaggiatori che confrontano i biglietti per il miglior tour di snorkeling a Cancun vedono alla fine è una barriera in fase di riparazione. Il corallo a corna d'alce, un tempo il costruttore dominante lungo questa piattaforma, si è assottigliato notevolmente dopo le morie degli anni '80, e la malattia della perdita di tessuto dei coralli duri ha raggiunto le acque di Quintana Roo nel 2018. I vivai di corallo ora coltivano frammenti su telai in acciaio per il reimpianto sulla cresta. Le tartarughe verdi pascolano nelle distese di alghe, i pesci pappagallo raschiano le alghe dal fondo duro e i banchi di pesci sergente occupano la loro posizione sopra il corallo cerebriforme che si erge da secoli. La protezione qui è un lavoro attivo, misurato in colonie trapiantate e scafi contati.